James Abbott McNeill Whistler, Lezen bij lamplicht, 1858, Fine Art Society-London
Welk gevoel krijgt u als u naar deze ets kijkt?
Roept het associaties op met winteravonden, opgekruld met een goed boek en een warm kopje thee? Een gevoel van gelukzaligheid om zó met je neus in een boek te zitten dat de wereld om je heen even verdwijnt? In dit geval lag de situatie iets anders…
Aesthetic Movement
James Whistler was Amerikaan van geboorte, maar werkte korte tijd in Parijs. Daarna verhuisde hij naar Londen, waar hij de rest van zijn leven woonde en werkte. Hij is vooral bekend van zijn landschappen en portretten, waarin het decoratieve, en harmonieuze kleurschakeringen de boventoon voeren. Ook laten ze de invloed van Japanse kunst zien. Whistler werd zo een centrale figuur binnen the Aesthetic Movement. De nadruk op het esthetische komt ook naar voren in de titels van zijn schilderijen, zoals “Arrangement in grijs en zwart nr.1: portret van de moeder van de kunstenaar” (ook wel bekend als “Whistler’s Mother”). De titels van zijn prenten zijn daarentegen beschrijvend, zoals ook hier het geval is.
Deborah Haden
De vrouw die hier verdiept is in het boek, is Whistlers halfzus Deborah Haden. Hij logeerde bij haar in Londen tijdens de Kerstdagen van 1858. Tijdens dat bezoek maakte hij dit portret van haar, lezend bij het licht van een petroleumlamp. En hoewel wij er wellicht de wens in zien om te versmelten met een boek , was de werkelijkheid minder romantisch. Deborah was slechtziend (en werd later zelfs blind), en om de tekst te kunnen lezen, moest ze het boek dicht bij haar ogen houden.